文化不利(culturally disadvantaged)是指儿童所处的家庭或社会文化环境刺激相对较少，与生长在一般社会环境的儿童相比较时，常处于比较不利的地位而言。因为这些儿童在社会中处于不利的地位，因此其所处的环境也称为社会不利(socially disadvantaged)；同时因为这些文化或社会不利的环境文化刺激比较贫乏，所以又称为文化贫乏(culturally deprived/cultural deprivation)。

教育机会均等是各国近代教育追求的重要理念，但是社会发展的结果常因个人、家庭、社会或政府的因素，导致儿童接受教育的机会不平等。我国民国建国之初虽也标榜自由、平等，但因幅员广大，各地社会、经济条件不同，儿童受教育之机会并不均等。政府迁台之后，经济发展突飞猛进，并致力于推动教育，在教育普及之后，终在民国八十四年师法英、美等国，推动教育优先区计划，期能改善文化及社会不利儿童之教育。

文化不利的概念源自于1960年代的英、美等国，当时的研究指出：某些种族、地区、家庭的儿童文化刺激较少，在人格特质、社会行为与学业成就等方面的表现普遍低于一般儿童，显然处于不利的地位，必须额外加以补足，因此，在美国有所谓补偿教育、英国有教育优先区的措施，以减低文化不利带来的负面影响。某些种族在语言、文化、价值观念等方面，与主流文化并不兼容，在生活及学习方面容易产生挫折；有些地区建筑老旧、设施不足、人口流失、教育设施落后，地区内儿童身心发展较为迟缓，在立足点就处于不利的地位，无法与新兴小区儿童接受同等的教育；有的家庭父母离异或双亲早亡，儿童缺少适当的教养，在学习、生活、社会适应方面都处于不利地位。

不论是种族、地区、或家庭造成文化不利，这些不利环境又都与个人家庭经济环境息息相关。文化不利的儿童通常家庭比较贫穷，因为贫穷的结果，带来社会、文化、心理等方面的不良影响，少数儿童具有比一般儿童更强的毅力与企图心，比较容易适应社会生活与学校活动，多数儿童则因立足点的落后，而长期处于不利阶段，对于教育学习影响至为巨大，成为教育不利(educationally disadvantaged)儿童。

近年来，数字差距或数字落差造成知识获得的落差，有加剧文化不利的倾向，使得原就不利的儿童更行不利，有利的儿童更加有利，致教育机会不均等的情形愈形严重，如何补救「知识不利」儿童将是新的教育课题。